商人たちの間で布の品質を検査するために常用していた

最も倍率の高いものでは約三百倍の倍率を有していたが、この倍率は現在の顕微鏡にそれほど劣るものではないといえる。それにしても、反物商であった人物がどうして顕微鏡を作ったのであろうか。彼の特異な才能や趣味によって説明することも可能であろうが、その動機を、当時、商人たちの間で布の品質を検査するために広く使われていた虫メガネと結び付ける説がある。いずれにしても、虫メガネを常用していた商人はたくさんいたはずだが、自分で顕微鏡を作り、微生物を研究した人物は彼以外には知られていない。

しかしレーウェンフックにしても、若いときから、レンズの持っている、像を拡大して見せる性質に親しんでいなかったならば、顕微鏡を作るというようなことを考えなかったかもしれない。彼がどのようにして彼の顕微鏡に用いたレンズを作ったかは、現在でも謎とされている。レーウェンフックにとって、微生物は数多くの観察対象の一つに過ぎなかった。

彼の周囲にいた人々も、レーウェンフックが見いだした微生物が病気の原因になるのではないかなどと想像したこともなかったようである。つまりミアスマとして想像されてきた病原体と、レーウェンフックが発見した微生物とが結び付けられるための条件が、当時はまだそろっていなかったということになろう。しかし微生物の存在が、視覚を通して明らかになったことには画期的な意味があったはずである。百聞は一見に如かずということわざがあるが、レーウェンフックの成し遂げたことはまことに偉大だったと思う。

ＩＴの帝国

新たな意味で米国の経済的優位が現出しつつあるもう一つの場、それは文字通り「情報」のビジネスである。今日では、日本の国会質疑などでもひんぱんに使われるようになった「ＩＴ」（情報技術）を次々に開発していくビジネス。

そのチャンピオンが、日本流にいえば偏差値トップのハーバード大学を、仕事が忙しいと中退し自前のビジネスを興した、マイクロソフトのビル・ゲイツである。パソコンを動かす基本ソフトウェア（ＯＳ）「Ｗｉｎｄｏｗｓ」によって世界の情報ビジネスの頂点に立つ、米国の、したがって世界一の大金持ち。

あまりに強大になったマイクロソフト帝国に対し、米国司法省がついに独禁法違反による摘発に乗り出し、企業分割に追い込もうとしている。

ＩＴ開発の先進ビジネスは、もちろんマイクロソフトに限られない。軽く小さくなりながら、かつての大型マシンをはるかに上回る性能へと進化を続けるコンピュータの中枢機能を、指一本ほどの大きさに詰め込んだマイクロプロセッサーでは、やはり新興企業のインテルが世界的覇権を確立した。Ｗiｎｄｏｗｓと合わせて「ウィンテル」なる新語が、情報分野の技術体系を支配するものとしてでき上がっている。

ＩＴはしかし、それを生み出す情報分野の巨大企業をものみ込みながら、米国経済界を急変させつつある。先述した金融ビジネスにとどまらず、すべての産業、すべての企業が情報機能を軸に変身しつつある。

情報産業界では、二〇〇〇年の年明けの、インターネット最大手ＡＯＬによるメディア界の巨人タイム・ワーナーの吸収合併が、新たな激変の端緒とされている。
二〇〇〇年三月には、ネットワーク機器メーカーの「シスコシステムズ」が、株式時価総額で世界一のマイクロソフトを抜いた。パソコンソフトから通信ネット・インフラヘの、覇者の交代を思わせる。